Fils de châtelain, il est placé en nourrice et partage les jeux et la lange des enfants de Gasconne. Son père, influencé par les réflexions pédagogiques d’Erasme le remet aux soins d’un précepteur allemand puis le place dans un collège de Bordeaux de haute réputation. En 1558 Montaigne entre au Parlement de Bordeaux. Il a vingt-quatre ans et fait la connaissance d’Etienne de la Boétie, son aîné de trois ans ( et auteur dès l’âge de dix-huit ans du célèbre Discours de la servitude volontaire. C’est un coup de foudre !  En1563 La Boétie meurt d’une brève maladie ; il a trente-trois ans. Ses derniers mots décideront  du destin de Montaigne : « Mon frère, mon frère me refuserez-vous une place… » Les Essais vont tenter de redonner corps à l’ami mort tout en avouant le deuil impossible. : «  Si je compare tout le reste de ma vie, quoique avec la grâce de Dieu, je l’aie passée douce, aisée et, sauf la perte d’un tel ami, exempte d’affliction pesante (…) si je la compare, dis-je, toute aux quatre années qu’il m ‘a été données de jouir de la douce compagnie et société de ce personnage, ce n’est qu’une nuit obscure et ennuyeuse. »

L’œuvre de Montaigne fut saluée » par ses contemporains, l’homme s’y décrit selon une méthode introspective dont l’auteur avoue la difficulté : « le jugeant et le jugé étant en continuelle mutation et branle » II, 12