Fils de petits commerçants il se passionne très tôt pour la littérature et le dessin. A l’Académie Royale, il rencontre Füssli et Reynolds. En 1783 il publie ses premiers vers et fonde bientôt, avec son frère, un atelier de gravure. Le décès de celui-ci plonge William dans une série d’hallucinations qui influencèrent sans doute le style visionnaire de ses dessins.

 En 1820 la carrière de l’artiste entre dans une période de déclin  (William survit par le travail ingrat de copieur de gravure).  Le jeune paysagiste John Linnell lui propose d’illustrer le Livres de Job. (23 gravures) et la divine comédie Le succès couronne la première initiative. Mais la série des 100 aquarelles de La divine comédie reste inachevée.

William Blake, protestant, marque cependant bien des réticences envers l’esprit de vengeance qui anime l’Enfer de Dante. A la condamnation, William Blake préfère le pardon, mais les deux poètes se rejoignent dans leur dénonciation d’une papauté corrompue par le culte de l’or et de la puissance.