De sa vie nous retiendrons deux expériences fondamentales du malheur : La douleur du deuil et celle de la trahison politique.

Issu d’une famille de petite noblesse commerçante. (son père est agent de change et préteur d’argent) Dante est rapidement orphelin de mère (1275) puis de père (1281). Il est confié à ses (demi-)frères et sœurs

A neuf ans il rencontre pour la première fois celle qui devait lui inspirer  « ce qui jamais ne fut dit d’aucune » ; il la retrouve à dix huit ans, elle meurt à 25 ans. sa passion pour la jeune femme se transforme en Amour mystique : Béatrice, symbole de la vertu agissante, source de grandeur d’âme et de dépassement de soi.

 En1291 Dante entame des études  philosophico-théologiques(1291-1295) et expose sa conception de la sagesse dans  la Vita nuova  puis dans Il Convivio (le Banquet) (1307) : le bien  moral est la fin de toute activité humaine. Même au sein de ses misères et de ses erreurs, l’amour humain est un amour naturel pour Dieu ; l’homme aimant la beauté aime Dieu sans le connaître.

Parallèlement, Dante fait la terrible expérience des soubresauts et revirements politiques. En 1293, une ordonnance de justice retire aux nobles le droit de participer aux affaires publiques ; deux ans plus tard, ce droit n’est restitué qu’à ceux qui renient leur rang en s’inscrivant dans une corporation professionnelle. Dante choisit celle des Apothicaires et des Médecins ( qui est aussi celle des Libraires) et devient rapidement un porte-parole important des Guelfes Blancs défenseurs d’une conception plus démocratique  du pouvoir et de la séparation de la souveraineté spirituelle et temporelle. En 1300 , il est au nombre des six prieurs qui décident  de proscrire les chefs des deux partis Guelfes pour apaiser les conflits entre les Noirs et les Blancs. Le Pape Boniface VIII intriguant en faveur des Noirs, Dante est envoyé en ambassade à Rome avec deux autres émissaires ; Boniface VIII y retient Dante pendant que les guelfes noirs prennent le pouvoir à Florence (1301) et il est condamné au bûcher ainsi que quatorze autres guelfes blancs.

En exil, Dante organise la résistance ; il soutient la cause de l’Empereur contre les prétentions temporelles de la papauté ; il voyage de cités en Etats (Bologne, Vérone)  rencontre le légat du nouveau pape Benoît XI  et  se détache des blancs pour se consacrer davantage à l’achèvement de son œuvre, La (divine) comédie commencée sans doute dès 1307.

Dante et Salomon, manuscrit de XV, Bibliothèque Laurentienne, Florence