D’origine modeste, il entre à vingt ans à l’Ecole de Guerre de Berlin. Une dizaine d’années plus tard il combat les armées napoléonienne et fait reconnaître son génie propre à la bataille de Waterloo. Dès 1818, il est directeur de l’Ecole de Guerre.

Fasciné par les levées en masse des guerres révolutionnaires, il comprend la part d’influence des propagandes. Il précise ses analyses de terrain dans un livre qui marqua durablement la pensée militaire et politique : De la guerre :« la guerre n’est que la continuation de la politique par d’autres moyens » ; Voir à ce propos le commentaire de Raymond Aron.